在2017年,高通(Qualcomm)和苹果(Apple)这两家经常占据专利新闻头条的公司,互相控告,开始了第二次手机专利大战。这次专利受到大众关注的原因,是高通成功在中国和德国申请iPhone临时禁售令(Preliminary Injunction)。
但这个禁售令只是这场专利大战的一个小回合——究竟高通和苹果究竟在争什么?两者的官司其实战况如何?今天我简单为大家分析当中的玄机。
剖析高通的 iPhone 禁售令
当高通成功争取临时禁售令后,不少媒体都在猜测,苹果会在这次禁售里受到多少伤害;然而只要我们翻查一下专利,就会发现这次的禁售令的重点,绝非苹果会有多受伤,而是为什么高通用这种专利去告苹果。因为单纯从专利官司角度看,高通这次的禁售令申请,其实十分诡异。
作为通信科技业龙头企业的高通,这回在中国使用的专利是ZL201310491586.1,属于图像使用者图型接口(GUI)专利;而iPhone在德国所侵犯的专利,是在一个由Qorvo公司设计的小组件,里面一个叫 “envelope tracker”(EP2724461B1)的电源管理功能。但美国联邦贸易委员会大却在本年9月裁定,苹果没有侵犯高通以上的两条专利(上图),可见这次判决是有一定争议的。
尽管中国颁发禁售令,但苹果拖了半个月仍然拒不履行,高通只能再次向法庭申请强制执行;但法庭在审理申请时,也要同时考虑新版本的iOS能否绕过专利。在德国战场上,法庭也明确指出苹果如果上诉,禁售令将会暂缓执行。无论是中国或是德国,各种上诉和申请强制执行的手续需时,不但看不到即时战果,更给予苹果充裕的时间来绕过专利。
不过,这些专利诡异的原因,这并不是因为这些专利是否有争议,或是这些官司如何旷持日久,而是这些专利都有可能被苹果所回避。
很不高通的讼诉策略
高通以往在诉讼常用的专利,大部分都是属于难以回避的大杀器:“标准要素专利”(Standard Essential Patent,简积 SEP)。
标准要素专利的特点是:相关市场时(例如3G通信技术 )需要使用统一的通信标准,所以任何公司要进入这个市场,就不能不统一使用这些专利技术,也绕不开相关的专利。由于高通拥有大量手机相关的标准要素专利,市场上的玩家就不能不乖乖地付授权费,只要不付费,高通就会直接告上法庭——当年魅族就挨过高通大杀器的告,最终乖乖付钱。
但苹果针对高通在中国的禁令,已推出了iOS 12.1.2的更新(上图左),声称能回避了以往侵犯高通专利的设计(上图右)。根据CNET的消息,苹果也针对德国的禁令,准备推出新的更新来绕过专利。虽然,苹果想通过更新能来回避专利,并不代表法庭就一定愿意取消禁售令。但明显可见,高通用来告苹果的这几个专利,有一定机会能被回避。
要知道2012年苹果的世纪专利大战,三星和摩托罗拉都数度把苹果告至禁售,让苹果陷于苦战,但当专利战变成持久战,禁售令最终还是没有被执行。半吊子的专利,对财大气粗的苹果来说,很难构成很大的打击。所以美国著名专利律师Florian Müller也不禁质疑德国的禁售令:“真的会被执行吗?”
在分析高通这次诡异的讼诉策略之前,我们有必要先了解高通专利围墙的来由,才能理解高通不用以往常用、威力特大的“标准要素专利”,反而用这种力量平平无奇、可以回避的普通专利的行为,是如此的不合常理。
高通专利围墙的滥觞
高通的专利威力,绝大部分来自1990年代积累的CDMA制式的2G网络技术。1990年代,Nokia称霸全球手机业,由他们带动的GSM技术,也成为手机网络的主流制式。但是,当时就只有高通默默地在美国深耕CDMA技术,悄悄地取得了大部分相关的标准要素专利技术,并筑起了不能逾越的专利墙。只要只要CDMA崛起,高通就能通过手上的标准要素专利而得益。
2009 年,使用 CDMA 网络的 Verizon 和 Sprint 合计占了 50% 的美国移动网络市场,所以要打入美国,必须拥有 CDMA 的专利授权。图片来源:Venture Beat。
后来,美国电信公司Verizon在1996年采用CDMA网络,并通过多次的并购,成为了美国最大的电信公司,也使CDMA成为美国主流的移动网络。然后,任何一家想打入美国市场的手机公司,就必须得到高通的CDMA制式授权。不久,高通在CDMA技术之上开发出高速移动网络技术,成为3G的三个重要标准:W-CDMA、EVDO与TD-SCDMA里的核心技术。手机公司要使用3G网络,一样躲不开高通的专利高墙。
究竟高通筑起的CDMA专利墙有多深厚?根据NPD分析师的说法,Nokia就是没能取得CDMA专利,不能进入Verizon的市场,然后打不进美国市场,结果错失了当时潜力最大的智能手机市场,最后无奈卖盘告终。而曾经红极一时的联发科(MTK),也因为后来被逼与高通签署“不授权协议”,无法取得3G授权。尽管后来联发科经威盛之手受权,取得CDMA技术,但已经错过了2010~2015的3G手机的黄金年代。
4G 年代与全网通手机的出现
当手机开始进入4G年代,高通食髓知味,推出建基于CDMA技术的UMB标准。但当时手机公司和芯片业界已苦于高通的CDMA专利墙,纷纷改为支持以英特尔领头的OFDM技术,结果成为了今天的4G LTE,高通已无法像3G年代一样,垄断4G的标准要素专利 。
制定 4G LTE 标准时,业界都以为能摆脱高通的专利墙,没想到一个“小意外”让好梦成空。
当年由于手机网络制式繁多,我们在买手机时必先分清它是GSM版本还是CDMA。假若买了CDMA制式版本的iPhone,你就只能在Verizon或中国电信网络上使用,而不能在使用GSM/WCDMA制式的AT&T或中国联通网络上使用。不同版本的网络,严重限制了用户在选择电信公司的自由度,带来大的不便。
2016年,中国工信部为了推广中国主导的 TDD 技术,宣布“全网通”成为手机移动网络标准,手机公司必须六模全网通,才能申请入网;在差不多的时间,全中国最大的电信公司中国移动,也只愿意售卖全网通手机。用户买了一台全网通手机后,几乎可以随意使用任何一家电信公司的网络,因而深得用户爱戴,也使后来的手机公司,也尽量争取能“三网合一”。
所以,全网通手机出现的时候,消费者都十分高兴;但同一时间,高通也很高兴。根据Forbes的说法,中国对全网通的偏爱,为高通带来巨大的好处——因为全网通手机需要兼容所有2G至3G制式的网络,即使你有了4G网络,一样要求高通爸爸给你2G/3G授权。
全网通与高通霸权的建立
全网通手机,里面就有美国的Verizon、有中国的中国电信,所以也有必须有CDMA。那就是说,如果你要打进美国和中国这两个全球最大的手机市场,就必须有CDMA,更不要说高通手上的3G专利了。尽管你还可以在低端手机上,使用威盛授权的联发科芯片撑场,但中高端市场,你还是要求找高通授权。
而且,自从高通在2010年,推出全网通基带的手机SoC处理器芯片骁龙(Snapdragon),授权条款也日趋苛刻:高通一般只授权给组装厂(如富士康)使用CDMA授权,却又百般为难芯片业的竞争对手。